Dans son sens premier, le mot civilité est en rapport avec la politesse, avec le savoir-vivre. Il désigne l’ensemble des règles de courtoisie, des convenances qui définissent la façon dont on est censé se comporter en société.
Quand il est employé au pluriel, ce mot correspond aux témoignages de courtoisie que l’on fait à quelqu’un, aux manifestations concrètes de cette politesse, notamment quand on se rencontre ou quand on se quitte.
On dit par exemple un échange de civilités, présenter ses civilités à quelqu’un. De même dans un courrier, où on pouvait autrefois signer en utilisant ce mot : recevez mes civilités.
Mais le mot civilité a reçu un autre sens qui est sans rapport. On le rencontre ainsi sur des formulaires à remplir, parmi les rubriques d’identité décrivant une personne. La civilité, c’est le titre de civilité, c’est-à-dire le mot qui précède le nom complet de la personne.
Souvent, à la rubrique civilité, on ne laisse le choix qu’entre Monsieur et Madame. Mais il existe d’autres titres de civilité, dont les plus courants sont Docteur, Maître, Professeur.
L’emploi du mot civilité dans ce sens est parfois critiqué. La raison pourrait en être que ce sens ne découle pas du sens originel de civilité : il résulte probablement d’une confusion avec la locution état civil.
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