On utilise le verbe commuer dans le vocabulaire juridique, notamment au sujet des pays anglo-saxons. Commuer une peine, c’est la transformer en une peine moins lourde. Il peut s’agir de changer la nature de la peine ou de réduire sa durée.
Cette action ne peut être effectuée que par une autorité compétente, c’est-à-dire une personne dotée d’un pouvoir judiciaire spécial. Aux États-Unis, il est d’usage qu’un président en fin de mandat, juste avant de quitter la présidence, commue la peine d’une sélection de condamnés. C’est un acte de clémence qui revêt une dimension politique.
Gracier quelqu’un, ça peut aussi être alléger la peine qu’il a reçue, mais plus souvent c’est l’annuler complètement. En outre, le verbe gracier s’emploie également au sujet de délits et d’infractions de moindre gravité.
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