Le nom culpabilité est de la même famille que l’adjectif coupable. De manière générale, il désigne le fait, pour une personne, d’être coupable d’une faute ou d’être reconnue coupable.
La faute en question peut être un crime, un délit, une infraction, pour lequel la personne est jugée. La culpabilité, c’est la situation de quelqu’un qui est jugé coupable de ce crime ou délit. On dit par exemple prouver la culpabilité de quelqu’un, mesurer son degré de culpabilité.
La reconnaissance préalable de culpabilité est une procédure par laquelle une personne ne conteste pas les faits qui lui sont reprochés et est jugée sans procès.
La même chose s’applique aux fautes moins graves, comme les fautes morales. Notez que là aussi, le mot culpabilité porte un jugement : la personne est tenue pour fautive, même si ce n’est pas exactement le cas.
Le mot culpabilité est passé dans le vocabulaire de la psychanalyse puis dans la langue courante. Il désigne alors le sentiment d’une personne qui se sent responsable après avoir commis une faute, après avoir agi de manière contraire à ses valeurs. Exemples : être rongé par la culpabilité, ressentir de la culpabilité après avoir été infidèle.
On parle aussi de culpabilité pour désigner le sentiment de quelqu’un qui se sent responsable d’un évènement tragique, bien que sa responsabilité ne soit pas du tout engagée. Ce sentiment peut habiter les personnes qui survivent, après un accident ayant causé la mort d’autres personnes.
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