Dans son sens premier, le mot délétère signifie « qui met la santé gravement en danger, qui peut entraîner la mort ». On parle par exemple d’une substance délétère, d’un gaz délétère. Les poisons sont délétères.
Au figuré, les effets délétères ou les retombées délétères de quelque chose, ce sont ses conséquences négatives et potentiellement dangereuses.
À la fin du XXe siècle, le sens de l’adjectif délétère a encore évolué. Une ambiance délétère, ou un climat délétère au travail, c’est une ambiance étouffante, pesante, très négative, dans laquelle on ne peut pas s’épanouir et où on est touché personnellement.
Une telle ambiance est généralement causée par une personne qu’on peut également qualifier de délétère. Dans ces deux derniers sens, délétère est synonyme de toxique, qui a connu la même évolution de sens.
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