C’est quoi, l’effet de serre ?

L’expression effet de serre désigne un phénomène qui se produit dans l’atmosphère, phénomène que l’on compare au fonctionnement d’une serre. Dans une serre, les plantes cultivées sont isolées de l’air extérieur et maintenues à une température ambiante plus élevée.

Le phénomène physique qui conduit à l’effet de serre n’est pas exactement le même que dans une serre, mais son effet est comparable : l’air des basses couches de l’atmosphère est réchauffé.

À la surface de la Terre, plusieurs phénomènes se déroulent en permanence. Des rayons du Soleil sont absorbés par la surface du sol et la réchauffent. Une partie de cette chaleur est renvoyée vers l’atmosphère. Le sol renvoie aussi des rayonnements infrarouges. Ces rayonnements sont partiellement absorbés par des gaz présents dans l’atmosphère, qui les réémettent, ce qui contribue à réchauffer la surface. Ce qu’on appelle effet de serre, c’est précisément cette absorption de rayonnements par des gaz.

Quels sont les gaz à effet de serre ?

Seuls certains gaz, lorsqu’ils sont présents dans les basses couches de l’atmosphère, sont capables d’absorber les rayonnements infrarouges. Les principaux sont la vapeur d’eau (eau sous forme gazeuse), le dioxyde de carbone (gaz carbonique), le méthane, l’ozone, ainsi que des gaz industriels comme les CFC.

L’effet de serre est un phénomène naturel. Cependant, on estime qu’il s’accroît sous l’action des activités humaines qui rejettent de grandes quantités de gaz à effet de serre (par exemple, l’élevage intensif rejette du méthane). Cela contribue au réchauffement climatique.