Quelque chose d’empirique est quelque chose qui se base uniquement sur l’expérience, et non sur la réflexion ou sur la connaissance théorique. On parle par exemple d’une méthode empirique, d’une approche empirique, d’une étude empirique, pour dire que cette méthode a été conçue sur le tas, en s’adaptant aux cas rencontrés.
Avec un côté légèrement péjoratif, le mot empirique peut être remplacé par approximatif.
L’adjectif empirique qualifie aussi la première étape d’une démarche scientifique, qui est suivie d’une étape de raisonnement et de déduction. Les synonymes de ce mot sont alors expérimental, pratique.
En philosophie, il existe une doctrine empirique, l’empirisme, selon laquelle toute connaissance, toute croyance vient de l’expérience. Cette théorie s’oppose à la théorie rationaliste, selon laquelle l’être humain a des connaissances, des principes et des idées avant toute expérience, de manière innée.
Une démarche empirique se base sur l’expérience, elle ne se fonde pas sur des règles préconçues. Dans ce sens les antonymes de l’adjectif empirique sont dogmatique, méthodique, rationnel, systématique ou encore théorique.
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