Le mot fascisme désigne d’abord une idéologie politique fondée en Italie en 1919 par Benito Mussolini, érigée en système politique. Le fascisme se caractérise par un fort sentiment nationaliste et la toute-puissance de l’État (par exemple à travers l’endoctrinement des citoyens, la répression policière).
Ce mot s’est appliqué aussi au régime nazi, établi en Allemagne dans les années 1930 par Adolf Hitler, parce que ce système politique avait des points communs avec le fascisme italien, sur le plan idéologique.
Le mot fascisme est encore aujourd’hui utilisé en référence à ces régimes qui ont marqué le début du XXe siècle. Mais son extension s’est agrandie : il s’applique aussi à des systèmes politiques nationaux partageant leurs caractéristiques, sans obligatoirement avoir gouverné par la violence.
En outre, à la fin du XXe siècle, différents critères ont été édictés par l’écrivain italien Umberto Eco pour reconnaître les tendances fascistes d’un régime. Le culte du chef, la haine de l’esprit critique, des voix discordantes et des médias, le machisme ambiant, la redéfinition de mots de vocabulaire, sont autant de signaux qui peuvent alerter sur les tendances fascistes d’un dirigeant ou d’un gouvernement.
De nos jours, le mot fascisme désigne aussi de manière péjorative une doctrine ou une attitude extrémiste, totalitaire. Le fait de juger si un groupe, un parti, est fasciste ou non, relève du registre polémique.
Pour certains, le fascisme est lié à l’extrême droite, par son côté nationaliste, souverainiste, xénophobe. Pour d’autres, l’antifascisme est lui-même une forme de fascisme, dans la mesure où il relève d’un positionnement qui peut être qualifié d’extrémiste.
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