Le mot gale désigne une affection de la peau qui est causée par un acarien, le sarcopte. Il existe différentes formes de cet acarien, qui parasitent diverses espèces animales ainsi que l’être humain.
Les femelles sarcoptes creusent de petites galeries dans l’épiderme afin d’y déposer leurs œufs. Ces galeries forment de petits sillons dont l’extrémité devient une papule, c’est-à-dire une sorte de bulle sur la peau. La gale, c’est l’affection qui correspond à la présence de ces papules sur la peau.
Les papules de la gale, qui apparaissent surtout dans les plis des articulations (en particulier entre les doigts, sur les poignets), provoquent une démangeaison. La gale est contagieuse : l’acarien passe d’un individu à l’autre par contact.
Pour traiter cette affection, on peut prendre un antiparasitaire comme l’ivermectine. L’entourage de la personne soignée est également traité par prévention. On procède enfin à une décontamination de l’environnement (en lavant le linge à l’eau très chaude).
D’autres maladies de la peau sont également appelées gale par analogie, bien qu’elles aient d’autres causes : gale du ciment.
Le caractère contagieux de la gale est évoqué dans l’expression familière j’ai pas la gale. Cette formule s’emploie lorsqu’une personne refuse de nous toucher (par exemple pour faire la bise) ou de s’approcher de nous.
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