C’est quoi, l’hydrogène ?

Le mot hydrogène désigne un élément chimique, qui peut prendre la forme d’un gaz incolore, inodore et inflammable sous certaines conditions. Il est présent en grande quantité dans l’Univers, mais très rarement sous forme pure. On trouve de l’hydrogène dans l’eau et dans les composés organiques.

Comment l’hydrogène est-il extrait et utilisé ?

De nos jours, l’hydrogène est utilisé comme source d’énergie, sous forme de dihydrogène. L’hydrogène peut être récupéré à l’aide de différents processus plus ou moins polluants, qui requièrent une grande quantité d’énergie.

Certains processus consistent à « casser » des hydrocarbures à très haute température, pour en extraire l’hydrogène (processus qui génèrent beaucoup de gaz à effet de serre). D’autres processus sont moins polluants : l’électrolyse de l’eau consiste à séparer les molécules d’eau à l’aide d’un courant électrique ; la thermolyse de l’eau consiste à séparer les molécules d’eau en faisant appel à une énergie thermique telle que l’énergie solaire.

L’hydrogène ainsi extrait, sous forme liquide ou gazeuse, peut être utilisé dans des moteurs à hydrogène ou des piles à hydrogène. Lorsque l’hydrogène est utilisé comme combustible dans un moteur, celui-ci rejette de la vapeur d’eau.

Ce type de pile commence à être utilisé dans les transports : voiture à hydrogène (hybride, avec une pile à hydrogène et un moteur électrique), avion à hydrogène (à l’état de prototype), scooter à hydrogène. Dans cet emploi, l’hydrogène est beaucoup moins polluant que d’autres carburants.