La létalité, c’est la capacité d’une maladie à entraîner la mort de la personne malade. On dit d’une telle maladie qu’elle est létale, c’est-à-dire qu’on peut en mourir. Létal est synonyme de mortel.
Mais les maladies létales sont plus ou moins mortelles. Pour le mesurer, on calcule leur taux de létalité : nombre de décès dus à la maladie, divisé par le nombre de malades. Ce nombre est éventuellement rapporté sur 100 pour obtenir un pourcentage. Plus le taux de létalité d’une maladie est élevé, plus cette maladie est mortelle.
Létalité et létal sont de la famille du mot latin letum, qui signifie « la mort », et s’écrivent sans h. Les graphies léthalité et léthal ne sont pas correctes.
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