Que veut dire le mot liminal ?

Le sens de l’adjectif liminal n’est pas toujours facile à saisir. Au départ, il s’utilise quand on parle de perceptions sensorielles : il qualifie un stimulus, un signal, qui atteint le seuil minimal permettant d’être perçu par les sens ou par la conscience. Dans ce sens, on rencontre plus souvent sa variante liminaire.

Bien qu’il provienne du latin (de limen, « seuil »), les extensions de sens du mot liminal en français semblent provenir de l’anglais. L’autre sens général de ce mot, c’est « relatif à une frontière, à une limite ». Il qualifie par exemple un espace de transition, qui se trouve entre deux zones distinctes.

On parle de lieu liminal, d’espace liminal, au sujet d’un lieu qui semble appartenir à un autre monde, qui ressemble à la porte d’entrée vers une réalité alternative. Des photos de bureaux vides et éclairés, de couloirs déserts qui semblent ne mener nulle part, sont volontiers qualifiées d’espaces liminaux.

On applique aussi ce mot à un style de musique lente, planante, qui procure une sensation de bien-être et porte à la méditation.