Le mot Mafia est d’abord un nom propre qui fait référence à la principale organisation criminelle de Sicile, fondée au milieu du XIXe siècle. Cette organisation secrète très puissante, fortement hiérarchisée et dirigée par un parrain, est surtout connue pour ses activités illégales et les violences perpétrées par ses membres.
Le mode de fonctionnement de la Mafia a d’abord essaimé dans le sud de l’Italie. Divers groupes mafieux ont adopté un fonctionnement semblable : Cosa nostra en Sicile (autre nom de la Mafia), la ’Ndrangheta en Calabre, la Camorra en Campanie autour de Naples, etc.
Parmi les nombreuses activités illégales voire criminelles de ces organisations, l’une d’elles consiste à racketter les commerçants d’un secteur, en leur proposant de les protéger en échange. En réalité, pour les commerçants, le moyen de se protéger des mafieux est de les payer régulièrement – sans quoi leurs commerces sont saccagés.
De plus, la mafia est infiltrée dans la vie publique, à travers des connexions en politique, dans la justice, dans l’économie.
Profitant des courants d’émigration italienne, la mafia sicilienne s’est exportée aux États-Unis et surtout à New York. De nos jours, on emploie le mot mafia avec le sens de « organisation criminelle structurée opérant sur un territoire, où qu’elle se situe dans le monde ». On parle par exemple de la mafia russe, de la mafia irlandaise, de la mafia corse, etc.
Plus rarement, le mot mafia prend le sens adouci de « groupe fermé de personnes qui partagent un intérêt commun (et qui agissent en secret, dans certains cas) ».
Le nom mafia est emprunté à l’italien, qui le tient du sicilien. Ce mot sicilien, qui veut dire « hardiesse, audace, vantardise », est lié à l’adjectif mafiusu, « vantard » et par extension « audacieux ». L’origine de ce mot sicilien n’est pas connue avec certitude ; l’une des hypothèses le rattache à l’arabe.
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