Quelle est la définition du mot malicieux ?

Au départ, au XII^e siècle, l’adjectif malicieux qualifiait une personne méchante, perverse, qui faisait le mal, voire qui était supposément habitée par les forces du mal. Ce sens a perduré à travers les siècles mais il est à peu près éteint de nos jours.

Ensuite, à partir du XVII^e siècle, le sens de ce mot s’est adouci. Une personne malicieuse, c’était une personne qui aime se moquer, qui aime plaisanter au sujet des autres.

Le sens moderne de malicieux

Et puis, à partir du XIX^e siècle, le sens de malicieux s’est rapproché de « taquin, espiègle, coquin » et c’est devenu le sens majoritaire aujourd’hui. On dit par exemple un regard malicieux, un sourire malicieux, un air malicieux, c’est-à-dire « une expression du visage qui dénote de l’espièglerie, de la friponnerie ».

Quand on dit d’un enfant qu’il est malicieux, ce n’est pas une accusation. C’est plutôt une façon très affectueuse de dire qu’il aime se réjouir de ce qui est drôle, qu’il est sensible à l’aspect comique d’une situation, mais sans forcément l’avoir engendrée et surtout sans avoir de mauvaises intentions.

Comme on le voit dans ce parcours à travers l’évolution de sens de ce mot, la façon dont on utilise actuellement l’adjectif malicieux est très éloignée du sens d’origine !