Le mot mercato s’utilise principalement quand on parle de football. Il désigne tout d’abord le marché des transferts, lors duquel les clubs professionnels achètent, vendent et se prêtent des joueurs.
Ce marché ne se déroule que pendant des périodes précises : entre les saisons de championnat (pendant l’été) et à mi-saison (en hiver). Par métonymie, la période pendant laquelle les clubs de foot s’achètent et se vendent des joueurs est également appelée mercato.
En foot, le mercato est un évènement très médiatisé. Certains transferts de joueurs célèbres font la une, surtout lorsque leurs montants sont élevés.
Les mêmes sens s’appliquent dans d’autres sports collectifs pratiqués par des clubs professionnels, en particulier le rugby.
Le mot mercato a connu des extensions de sens. Il s’applique en effet dans d’autres contextes : animateurs télé et radio qui changent de chaîne ou de station, dirigeants de grandes entreprises. Il désigne alors les changements de poste de personnes plus ou moins médiatiques, ou la période (avant la rentrée de septembre, lorsque les grilles de programmes sont établies) durant laquelle ils ont lieu.
L’expression marché des transferts est équivalente à mercato. Quand on fait référence aux ligues sportives d’Amérique du Nord, on emploie plutôt le mot draft (par exemple draft NBA pour le basket).
Ce mot est emprunté à l’italien, où il signifie « marché » au sens large. Au départ en français, dans les années 1990, on ne l’employait qu’en référence au marché des transferts du foot italien.
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