Dans la religion catholique, l’expression mercredi des Cendres désigne le premier jour du Carême, période de préparation de Pâques. Ce jour d’entrée dans le carême est aussi un jour de pénitence. Sa date est mobile, elle tombe entre le 4 février et le 10 mars.
Lors de la messe des Cendres qui a lieu ce jour-là, le prêtre trace une croix sur le front des fidèles, avec la cendre tirée des rameaux bénis l’année précédente. Cette croix de cendre les invite à prendre conscience de leur condition humaine, de leur caractère éphémère, et à faire pénitence.
Le mercredi des Cendres est tout l’opposé de mardi gras, qui a lieu la veille. Mardi gras, à la fin de la semaine des sept jours gras, marque la fin d’une période de réjouissances, d’excès alimentaires et vestimentaires.
À l’inverse, le mercredi des Cendres est le début d’une période de jeûne de quarante jours : on diminue sa consommation de certains aliments, on évite de manger entre les repas, etc. Le jeûne est plus strict certains jours, et en particulier le mercredi des Cendres.
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