L’expression nage libre est utilisée dans des compétitions de natation, pour indiquer que les nageurs sont libres d’adopter le style de nage de leur choix. Les principales compétitions comportent par exemple un 50 mètres nage libre, un 200 mètres nage libre, etc.
La nage libre s’oppose aux autres styles de nage pratiqués en compétition : le papillon, la brasse et le dos. Dans les autres courses, on précise donc le style de nage attendue. Exemple : 100 mètres papillon.
Avec la nage libre, aucune précision n’est apportée. Mais en pratique, le style de nage adopté dans ces courses est le crawl, au point que nage libre est aujourd’hui synonyme de crawl. En effet, ce style de nage sur le ventre avec battements continus des pieds et rotation des bras est le plus rapide de tous.
Dans les courses de nage libre, les nageurs pratiquent aussi un autre style de nage, l’ondulation dauphin. Au début de chaque ligne d’eau, ils se propulsent en ondulant le corps sous l’eau : ce style de nage est plus rapide que le crawl. Mais la distance que les compétiteurs sont autorisés à parcourir en ondulation dauphin est limitée à 15 mètres par longueur de bassin.
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