L’adjectif occulte vient du participe passé du verbe latin occulere, qui signifie « cacher, dissimuler ». Le mot occulte qualifie ce qui est caché ou inconnu et donc un peu mystérieux. Une force occulte, un mal occulte, c’est une force ou un mal dont on ignore l’origine.
Quand on parle de sciences occultes (ou d’occultisme), on fait référence à un ensemble de disciplines touchant à la magie et aux arts divinatoires, qui n’ont pas de reconnaissance scientifique ni religieuse, qui sont généralement secrètes, et auxquelles seul un nombre restreint de personnes est initié.
On retrouve parmi ces disciplines l’astrologie, l’alchimie, la nécromancie, la divination, la sorcellerie, etc. Occulte peut parfois être utilisé comme substantif dans ce sens (exemple : être attiré par l’occulte).
Les principaux équivalents de occulte sont caché, secret, dissimulé, inconnu, mystérieux, cryptique (littéraire). Dans le cas des sciences occultes, les mots proches sont ésotérique, magique, divinatoire, cabalistique et hermétique.
Quand occulte est employé pour qualifier une chose qui se fait en secret, dans la plus grande discrétion (une influence, un financement…), les mots clandestin, souterrain, furtif et sourd s’ajoutent à ses synonymes.
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