L’expression pape émérite ne désigne qu’une seule personne : Benoît XVI, pape de l’Église catholique de 2005 à 2013. Le pontificat de Benoît XVI est marqué par un évènement inattendu, puisque celui-ci a renoncé à être pape – alors qu’un pape élu le reste en principe jusqu’à sa mort.
La renonciation de Benoît XVI à être pape n’est pas une première dans l’histoire de l’Église catholique, mais cela reste un évènement extrêmement rare. Tout comme Grégoire XII en 1415, avant-dernier en date, une poignée de papes ont abandonné leur charge, généralement sous la contrainte.
Dans l’expression pape émérite, l’adjectif émérite qualifie une personne qui, après avoir pris sa retraite, conserve son titre et garde tous les honneurs dus à son rang. On emploie d’ailleurs ce mot à d’autres niveaux de la hiérarchie catholique : archevêque émérite, évêque émérite.
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