Le mot paroxysme s’est d’abord utilisé dans le domaine de la médecine. Il désigne alors la phase d’une maladie durant laquelle les symptômes se manifestent au maximum.
Par extension, paroxysme s’est ensuite appliqué à des sensations (le paroxysme de la douleur, le paroxysme de la souffrance), à des émotions et des sentiments : le paroxysme du bonheur, le paroxysme de la colère. Dans ce cas, paroxysme veut dire « plus grand degré (de), degré maximum (de) ».
Ensuite, la même idée s’applique à des phénomènes, à des évènements qui ont une durée. On parle ainsi du paroxysme d’une crise, c’est-à-dire le moment le plus intense de cette crise, ou encore du paroxysme de la Guerre froide.
Quand on dit que quelque chose atteint son paroxysme ou est à son paroxysme, ça signifie que cette chose en est à son point culmimant, en est à son degré le plus élevé.
Ce mot a plusieurs équivalents. Les plus courants sont pic, apogée, maximum, point culminant, comble, mais on peut aussi citer climax, zénith, summum, pinacle.
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