L’expression payer en monnaie de singe signifie aujourd’hui « ne pas payer (quelqu’un à qui on doit de l’argent), ne pas régler sa dette », voire dans certains cas « escroquer ». Elle avait précédemment le sens de « se moquer (de quelqu’un) au lieu de le payer ».
Il existe plusieurs autres expressions proches mais elles sont rares : payer en gambades, payer en chats et en rats, payer en bonnes paroles, payer en chansons, payer à l’espagnole.
Payer en monnaie de singe fait référence à une pratique qui avait lieu à Paris au XVIIe siècle. Sur l’un des ponts qui mènent à l’île de la Cité, les marchands devaient payer un octroi, une taxe, pour passer afin d’aller vendre leur marchandise.
Cependant, le roi Louis XIII avait autorisé les membres de certaines corporations (on parle des jongleurs, des bateleurs, des montreurs de singe) à payer leur dû en faisant simplement exécuter un tour à leur singe, devant les gardes. D’où l’idée initiale de « payer en faisant des grimaces, en se moquant ».
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