Le mot pentathlon désigne une discipline sportive composée de cinq épreuves différentes. Il existe plusieurs formules de pentathlon, la plus ancienne étant celle qui était pratiquée dans l’Antiquité. De nos jours, la formule la plus connue est celle qu’on appelle pentathlon moderne.
Le pentathlon moderne est un sport olympique : il a été inventé pour les Jeux olympiques et pratiqué pour la première fois lors des JO de 1912 à Stockholm.
Lors d’un pentathlon moderne, les athlètes commencent par s’affronter à l’escrime (épée) : chaque concurrent affronte brièvement tous les autres. Ensuite, les athlètes sont chronométrés sur une nage de 200 mètres, avant de pratiquer un saut d’obstacles à cheval (mais cette épreuve est en passe d’être remplacée par une autre). Enfin, les participants courent un cross lors duquel ils doivent s’arrêter plusieurs fois pour une série de tirs au pistolet.
Lors de chaque épreuve, les athlètes marquent des points en fonction de leurs performances. Celui ou celle qui obtient le plus de points remporte le pentathlon.
Le mot français pentathlon provient du latin, qui l’avait pris au grec. Dans ce mot, on reconnaît les racines penta-, « cinq », et -athlon, « combat, lutte ».
D’autres mots qui désignent des disciplines sportives sont formés de la même façon. Citons en particulier biathlon (« épreuve qui allie ski de fond et tir à la carabine »), triathlon (« course composée d’une épreuve de natation, d’une course cycliste et d’une course à pied »), heptathlon et décathlon, qui désignent des assemblages de disciplines d’athlétisme (respectivement sept et dix).
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