C’est quoi, un poumon d’acier ?

L’expression poumon d’acier, ou poumon de fer, désigne un respirateur artificiel qui prend la forme d’un gros caisson métallique, à l’intérieur duquel le patient reste allongé. Cette machine a été conçue dans le premier tiers du XX^e siècle pour venir en aide à des personnes atteintes de poliomyélite.

On rappelle que la polio est une maladie contagieuse très dangereuse, qui s’attaque au système nerveux et peut entraîner une paralysie totale. Au milieu du XX^e siècle, avant qu’un vaccin ne soit mis au point, des poumons d’acier ont été utilisés pour traiter des patients poliomyélitiques dont la paralysie touchait les poumons.

Concrètement, un patient qui ne peut plus respirer par lui-même est allongé dans la machine, avec seulement la tête qui sort. Il a le corps confiné dans le poumon d’acier, qui simule les mouvements du diaphragme, de façon à faire entrer de l’air dans ses poumons et à l’en expulser.

Les poumons d’acier étaient utilisés de manière ponctuelle, pendant quelques semaines ou quelques mois. Mais une poignée de patients irrémédiablement paralysés y ont passé toute leur vie (jusqu’au début du XXI^e siècle), maintenus en vie par la machine.