C’est quoi, un poumon de fer ?

L’expression poumon de fer, ou poumon d’acier, désigne un respirateur artificiel à l’intérieur duquel le patient est allongé. Cette machine a été conçue dans les années 1920 pour traiter des personnes atteintes de poliomyélite.

On rappelle que la polio est une maladie contagieuse très dangereuse. Elle s’attaque au système nerveux et peut entraîner une paralysie totale. Au milieu du XX^e siècle, avant qu’un vaccin ne soit mis au point, le poumon de fer a été utilisé pour traiter des patients poliomyélitiques dont la paralysie avait atteint les poumons.

Concrètement, pour être soigné, le patient est allongé dans la machine, avec seulement la tête qui en sort. La machine confine son corps et simule les mouvements du diaphragme, de façon à faire entrer de l’air dans ses poumons et à l’en expulser.

Les poumons de fer étaient utilisés de manière temporaire, pendant quelques semaines à quelques mois. Mais une poignée de patients irrémédiablement paralysés y ont vécu leur vie entière, jusqu’au premier quart du XXI^e siècle, maintenus en vie par la machine.