L’expression qu’importe le flacon s’emploie par abréviation pour une formule un peu plus longue : qu’importe le flacon, pourvu qu’on ait l’ivresse (avec parfois quelques variantes, comme tant qu’on a l’ivresse, ou des détournements divers).
Elle signifie d’abord « peu importe qui on aime, car l’important, c’est d’aimer ». Ensuite, par jeu de mots en prenant ivresse au sens propre, elle est employée pour justifier la consommation d’un alcool de mauvaise qualité.
Et enfin, elle est parfois mal interprétée et utilisée pour dire d’autres choses, comme « peu importe les moyens mis en œuvre, l’important, c’est le résultat » ou bien « peu importe l’emballage ou l’apparence, l’important, c’est ce qu’il y a à l’intérieur ».
L’expression qu’importe le flacon, pourvu qu’on ait l’ivresse est un alexandrin, c’est-à-dire un vers de douze syllabes que l’on peut découper en deux groupes de six syllabes (hémistiches).
On doit cette formule à Alfred de Musset, un poète romantique français du XIXe siècle. Elle se trouve dans une pièce de théâtre en vers, La Coupe et les Lèvres (1831). Pas dans la pièce elle-même, mais dans sa dédicace, c’est-à-dire dans un texte où Musset dédie la pièce à quelqu’un (à un certain Alfred T.).
Voici un extrait plus complet : « L’amour est tout, — l’amour, et la vie au soleil. / Aimer est le grand point, qu’importe la maîtresse ? / Qu’importe le flacon, pourvu qu’on ait l’ivresse ? / Faites-vous de ce monde un songe sans réveil. »
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