Au sens figuré, l’expression serpent de mer désigne un sujet qui revient régulièrement sur la scène médiatique, dans les périodes où il n’y a pas beaucoup d’actualités à couvrir. Un serpent de mer est un sujet un peu racoleur, qui n’intéresse pas grand monde ou qui lasse le public, et qui ne débouche généralement pas sur du concret.
Comme exemples de serpents de mer, on peut citer la baisse du niveau d’orthographe des élèves, le port de l’uniforme à l’école, les dangers des réseaux sociaux, l’ouverture des magasins le dimanche, la dette nationale, etc.
Le sens figuré de cette expression proviendrait d’un évènement survenu au XIXe siècle. Des marins crurent apercevoir un immense serpent en mer. L’affaire fut massivement relayée par la presse, mais l’existence de l’animal fut finalement démentie. On a alors commencé à appeler serpent de mer un sujet dont la presse se fait largement l’écho alors que ce n’est pas véritablement un sujet d’actualité.
Dans son sens figuré, le mot marronnier est assez proche de l’expression serpent de mer, mais ce n’est pas tout à fait la même chose. Un marronnier, c’est un sujet qui revient chaque année dans les médias, de manière récurrente, à la même période : la rentrée scolaire, les soldes, le muguet qui fleurit, les embouteillages sur la route des vacances, etc.
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