Le mot shogun désigne le chef militaire du Japon entre la fin du XIIe et la fin du XIXe siècle. Durant cette période, tandis que l’empereur du Japon exerçait un pouvoir symbolique (il était le plus haut placé du point de vue du droit), le shogun possédait le pouvoir militaire et politique. C’était de fait le dirigeant du Japon.
Les shoguns japonais ont régné sur des gouvernements militaires féodaux. Trois périodes se sont succédé, chacune étant marquée par une dynastie héréditaire de shoguns. Durant le shogunat de Kamakura, le pouvoir a d’une certaine façon été confisqué à l’empereur par une dynastie qui a tout fait pour s’éloigner de lui.
Le shogunat suivant, celui des Ashikaga, a renversé le premier en s’alliant à l’empereur. Quant au shogunat Tokugawa, qui correspond à la période Edo (arrière-plan historique de nombreuses œuvres de fiction avec des samouraïs), il est marqué par une division de la société en classes sociales très strictes.
Le mot shogun est emprunté au japonais, où il a exactement le même sens. Il se traduit en français par « général, chef de l’armée ». Le mot japonais est formé à partir de deux racines chinoises qui signifient respectivement « conduire, diriger » et « armée ».
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