Le mot skiathlon désigne une course de ski de fond durant laquelle les participants évoluent en utilisant successivement les deux techniques de ski de fond.
Dans la première partie de la course, les fondeurs évoluent en style classique, c’est-à-dire en suivant les traces dans la neige, les skis parallèles (sauf pendant les phases de montée ou bien pour doubler un concurrent). À l’issue du parcours en style classique, les coureurs changent de matériel.
En effet, pour la seconde partie de la course qui se pratique en skating, on utilise des skis plus courts, plus lisses et sans fart de retenue. Le skating, aussi appelé style libre, consiste à évoluer à la manière des patineurs, en glissant alternativement sur un ski puis sur l’autre.
À l’origine, les deux parties de la course se déroulaient séparément ; mais depuis 2003, les deux parties s’enchaînent (comme au triathlon, au pentathlon, etc.) et les coureurs changent de matériel au beau milieu de la course.
Dans le vocabulaire du matériel sportif, le mot skiathlon indique qu’un matériel de ski de fond (par exemple une chaussure) est adapté aussi bien au style classique qu’au skating.
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