Le mot terrorisme désigne l’ensemble des actes violents (le plus souvent désignés par le terme d’attentats), touchant généralement des civils, faits pour produire un effet négatif sur le grand public : sentiment de peur, d’insécurité, panique, etc. Le plus souvent, ces actes sont commis par des membres d’organisations qui cherchent à prendre le pouvoir par la force, ou qui veulent faire entendre leurs revendications politiques, religieuses ou idéologiques.
Le mot terrorisme est apparu en français en 1793, pendant la Révolution française, pour désigner le régime de la Terreur. Ce mot a été formé à partir du latin terror et du suffixe -isme. Terrorisme désignait alors l’emploi de la violence et de mesures d’exception par le pouvoir en place.
Outre le mot terroriste, qui désigne une personne qui commet un attentat, on trouve dans la famille du nom terrorisme plusieurs mots formés récemment. Le mot antiterrorisme désigne l’ensemble des mesures de lutte contre le terrorisme. Le bioterrorisme est le recours à des agents biologiques, comme des virus, pour commettre des actes terroristes. Enfin le mot cyberterrorisme désigne les attaques informatiques graves qui s’apparentent à des actes terroristes et qui peuvent avoir des conséquences dramatiques.
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