Le triathlon est une discipline sportive dont les épreuves prennent la forme d’une course en trois parties. Les participants d’un triathlon commencent par une course de natation (souvent en eau libre : lac, fleuve), enchaînée à un parcours à vélo et à une course à pied.
La longueur de l’épreuve est assez variable. La longueur qui tend à se standardiser, c’est 1,5 kilomètre de nage, 40 kilomètres de vélo et 10 kilomètres de course. Certaines compétitions dites Iron Man proposent cependant des parcours qui vont bien au-delà.
L’une des particularités du triathlon est l’enchaînement entre les disciplines, qui doit être le plus fluide possible. Dans une zone de transition où chaque participant dispose d’un petit espace, les triathlètes doivent échanger le matériel de natation contre leur vélo, casque et chaussures adaptées. Puis déposer le vélo et repartir pour la course.
En dehors des cas où la distance est courte, le triathlon est une épreuve d’endurance. Elle nécessite, non pas une spécialisation dans l’une des disciplines (et la morphologie associée), mais un équilibre entre les trois.
Le mot triathlon est formé sur le même modèle que décathlon, pentathlon et quelques autres. On reconnaît dans ce mot deux racines d’origine grecque : tri-, « trois », et -athlon, « combat, lutte » (à comprendre comme « épreuve opposant des adversaires »).
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