De nos jours, le mot vanité s’utilise principalement en parlant d’une personne. Il désigne le défaut de quelqu’un qui est rempli d’amour-propre, satisfait de soi, alors qu’il n’y a pas vraiment de raison de l’être. Une personne qui a ce trait de caractère s’attache à des choses frivoles, sans importance, et prend bien soin des apparences.
La vanité, c’est aussi le caractère de ce qui est illusoire, insignifiant, inutile. Par exemple, si on se place dans la perspective que les humains sont mortels et que l’espèce humaine finira par disparaître, on peut considérer que les activités humaines sont pure vanité, que l’existence même est vaine.
Cette façon de voir les choses se retrouve dans l’Ecclésiaste, l’un des livres de la Bible, qui traite notamment du sens de la vie, avec fatalisme. On trouve dans ce livre la formule tout est vanité, qui pointe le fait que le monde matériel est illusoire, futile.
Il y a encore deux autres sens pour le mot vanité. En peinture, une vanité, c’est un tableau qui symbolise la futilité des occupations humaines. Ce type de tableau comporte généralement une nature morte avec un crâne humain.
Et dans une salle de bains, on appelle aujourd’hui vanité un meuble de rangement, souvent à tiroirs, qui se place sous le lavabo, ou plutôt sous une vasque encastrée dans le meuble.
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