Le mot variole désigne une maladie grave causée par un virus. Très contagieuse, ayant tué des millions de personnes au fil des siècles sur tous les continents, cette maladie a été éradiquée en 1980.
La variole se caractérise par une fièvre très élevée suivie de l’apparition de pustules sur tout le corps (elle ressemble en cela à une forme grave de varicelle). Au bout de quelques jours, les pustules se dessèchent et forment une croûte. La peau d’une personne guérie de la variole reste marquée par ces cicatrices.
C’est une maladie très grave, dont il a existé plusieurs formes. L’une d’elles atteint un taux de mortalité de 20 %, voire 30 % chez les adultes.
Plusieurs techniques d’immunisation contre la variole ont été mises au point à partir du XVIIIe siècle : inoculation, puis vaccination. C’est d’ailleurs en cherchant à immuniser des enfants contre la variole que le médecin anglais Edward Jenner a mis au point une technique précurseur de la vaccination.
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