Quelle est l’étymologie du mot autorité ?

Le mot autorité est très ancien en français : il existe depuis le XII^e siècle. Il possède plusieurs emplois assez proches mais la plupart sont hérités du latin.

En effet, autorité est emprunté au mot latin auctoritas. C’est un dérivé de auctor, qui désignait entre autres une personne en mesure d’approuver, de refuser, de sanctionner, autrement dit un chef, un tuteur.

En latin, auctoritas a d’abord désigné la garantie, le crédit que possédait une chose écrite, en particulier un texte religieux. De là, son sens a glissé vers « pouvoir conféré, permettant d’imposer l’obéissance », avec un emploi particulier pour l’autorité d’un gouvernement et, par métonymie, des personnes qui l’incarnaient.

Presque tous les sens latins du mot se sont retrouvés dans le français autorité. Là où notre langue a innové, c’est pour désigner d’une part la force de caractère d’une personne qui inspire le respect (autorité naturelle), d’autre part les droits et les devoirs d’un parent vis-à-vis de son enfant mineur (autorité parentale).

Dans la même famille

Le nom autorité a quelques dérivés : autoritaire, autoritairement, autoritarisme. Dans sa famille figurent aussi autoriser et autorisation.