D’où vient le mot barbecue ?

Peut-être avez-vous entendu dire que le mot barbecue venait du français barbe à cul ou barbe à queue, faisant référence à une pratique moyenâgeuse consistant à enfourcher un animal (par exemple une chèvre) d’un bout à l’autre pour le cuire à la broche ? Peut-être avez-vous entendu dire que cette expression a été reprise par les nobles Anglais du XVII^e siècle (qui parlaient français à l’époque), ce qui justifie que sa prononciation ait changé ?

Désolé de devoir casser le mythe, mais c’est faux. Bien qu’elle soit très plaisante, il s’agit d’une étymologie fantaisiste que rien ne prouve.

Barbecue est bien un emprunt à l’anglais (on le trouve en français depuis le début du XX^e siècle), qui provient lui-même de l’espagnol barbacoa. Là encore, certains avancent que le mot espagnol est formé du latin barba, « barbe », et de coa, déformation du latin coda, « queue ». Mais à nouveau, c’est faux.

Le mot espagnol barbacoa vient lui-même de l’arawak, une langue amérindienne. Lors de la découverte de l’Amérique, les Espagnols ont observé ce mode de cuisson en plein air dans la tribu des Taino, qui parlaient une variété d’arawak. Les Taino cuisaient la viande sur une grille de bois latté : la viande était ainsi surélevée, ce qui empêchait qu’elle soit dévorée par des animaux. Et la fumée, qui éloignait les insectes, permettait une meilleure conservation de la viande.

D’ailleurs, au XIX^e siècle, le français avait aussi emprunté le mot barbacoa à l’espagnol, pour désigner le grill.

Est-ce que le mot barbaque vient de barbecue ?

L’origine du mot barbaque n’est pas certaine. L’hypothèse la plus probable, d’un point de vue phonétique, est que ce mot vienne du mot barbacoa, mais il n’y a pas de certitude à ce sujet.

Une hypothèse moins probable est que le mot barbaque vienne du roumain berbec, « mouton », mais à nouveau, il ne s’agit que d’une hypothèse. La langue roumaine est également parfois citée comme langue d’origine du mot barbecue : il viendrait de berbecu, « bélier », et serait passé en anglais durant la guerre de Crimée, au XIX^e siècle. Mais des attestations du mot barbecue en anglais dès le XVII^e siècle infirment complètement cette hypothèse.