Le mot catholique désigne aujourd’hui l’une des principales confessions du christianisme, particulièrement répandue en Amérique du Sud et en Europe. Mais quelle est l’origine de ce mot ?
Catholique est repris du latin chrétien catholicus, lui-même tiré du grec katholikos. Le sens premier de cet adjectif grec est « universel, général ». Les premiers auteurs chrétiens l’utilisaient, il y a deux mille ans, pour indiquer que cette Église rassemblait les croyants, les unifiait face aux nombreuses sectes qui émergeaient.
Le premier emploi du mot en français correspond à son sens actuel : il fait dès le XIVe siècle référence à l’Église romaine. Ce sens est resté très stable à travers les siècles.
En parallèle, le sens de « universel » est apparu en français vers 1600, mais il n’est pas demeuré. On appelait par exemple mal catholique, c’est-à-dire « mal universel », une maladie assez répandue à l’époque : la vérole.
Plus récemment, de manière un peu plaisante, on qualifie une chose de pas (très) catholique pour dire qu’elle est un peu louche, pas vraiment conforme à la morale, sans être bien méchante. Cet emploi est proche de pas casher, qui fait référence à la religion juive.
La famille du mot catholique comporte des dérivés comme catholicisme, ultracatholique, catholiquement, néocatholicisme, mais aussi l’abréviation catho.
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