Quelle est l’origine du mot coqueluche ?

La coqueluche est une maladie infectieuse très contagieuse, qui se reconnaît aux quintes de toux des personnes infectées. Mais d’où vient son nom ?

L’étymologie du mot coqueluche n’est pas connue avec certitude. L’hypothèse la plus plausible, c’est qu’on ait repris le mot coqueluche qui désignait une capuche, un capuchon, qui serait un dérivé du mot coquille croisé avec capuche. Ceci appelle plusieurs observations.

D’abord, il est fort probable que la maladie dénommée coqueluche au XV^e siècle, période d’apparition du mot, n’était pas la même que celle d’aujourd’hui. Et ensuite, le nom du capuchon aurait été retenu, soit à cause de la sensation causée par cette autre maladie (lourdeur et chaleur de la tête), soit parce que les malades se couvraient la tête.

Les autres hypothèses

Pour le mot coqueluche, on avance aussi une origine onomatopéique. Le mot pourrait évoquer le cri du coq, comme le laissent penser ses anciennes variantes régionales (coucoulucho, kukurütso, cacalucho…).

Le mot pourrait enfin être emprunté du nom allemand de la maladie, Keuchhusten. Celui-ci se traduit par « toux avec halètement ».

Le passage au sens figuré

Le mot coqueluche désigne aussi une personne qui suscite un fort engouement dans un groupe : la coqueluche du quartier, la coqueluche de la classe. Le glissement sémantique vers ce sens figuré repose sur l’idée de contagiosité, de contamination, caractéristique de la maladie.