Quelle est l’origine du mot croque-mort ?

Un croque-mort, c’est un employé des pompes funèbres chargé de placer le corps d’une personne décédée dans son cercueil et de l’emmener sur son lieu de sépulture. Mais d’où vient le mot croque-mort ?

Ce mot un peu familier est apparu en français à la fin du XVIII^e siècle, juste avant la Révolution française. C’est surtout au milieu du XIX^e siècle que son usage a décollé. Croque-mort est composé de croque, une forme conjuguée du verbe croquer, et de mort, qui fait référence à une personne décédée.

Toute la question est de savoir quel est le sens du verbe croquer, dans croque-mort. Contrairement à une croyance populaire, ce verbe n’est pas à prendre au sens propre ! Non, les croque-morts n’étaient pas chargés de croquer l’orteil ou le doigt d’un défunt pour s’assurer de sa mort.

Croquer est plutôt à prendre dans un sens argotique ancien, celui de « faire disparaître ». Le fossoyeur était en effet chargé d’enfermer le corps dans un cercueil puis de le mettre en terre.

Une autre hypothèse rattache croque à croc, en référence à l’action de rassembler les morts avec une longue perche terminée par un croc (pour ne pas les toucher), qui se serait pratiquée lors des épidémies de peste. Mais la datation du mot croque-mort (son apparition, sa diffusion) ne coïncide pas : hypothèse peu probable.