Quelle est l’étymologie du mot fantastique ?

Le mot fantastique vient du latin phantasticus, qui signifie « irréel, imaginaire ». Cet adjectif latin est un emprunt au grec ancien phantastikos, « relatif à l’imagination ; capable d’imaginer des choses (illusoires) ».

L’adjectif français qualifiait d’abord ce qui n’était pas réel, ce qui était imaginaire, et même ce qui était insensé. À partir du XVI^e siècle, fantastique qualifie par extension ce qui, dans la réalité, semble imaginaire, ce qui est étrange. De là dérive au XIX^e siècle le sens « incroyable, extraordinaire ». Peu après, en passant par l’anglais, c’est ce sens qui est repris pour désigner un genre littéraire.

À quelle famille de mots appartient fantastique ?

L’adverbe fantastiquement est dérivé de fantastique et fait donc partie de la même famille. C’est également le cas de l’adjectif fantasque qui signifie « bizarre, lunatique ».

Fantastique appartient à une famille de mots beaucoup plus large, quand on remonte à son origine grecque. En effet, phantastikos vient du verbe phantazesthai (« donner l’illusion de ; se montrer ; s’imaginer ») qui a produit par exemple les mots fantôme et fantasme.

Ce verbe vient lui-même de phaínein (« apparaître, briller ») qui a donné le nom phantasía signifiant « apparition, image qui s’offre à l’esprit ; faculté d’imagination », repris en latin avec les sens « imagination, rêve ; idée, concept », d’où vient ensuite le mot français fantaisie. L’anglais a emprunté ce mot au français : le mot anglais fantasy a alors pris un nouveau sens, qui est revenu en français (« genre littéraire dans lequel l’action se déroule dans un univers légendaire »).

Dans cette famille, il y a également les mots pantois et ses dérivés panteler et pantelant. En effet, phantasía a donné le grec phantasioun, « se figurer, s’imaginer », qui a été emprunté par le latin populaire où le verbe pantasiare (dont on n’a pas de trace écrite) signifiait « avoir des visions, rêver » et particulièrement « faire un mauvais rêve, cauchemarder ».

À partir de cette idée de cauchemar, le verbe a pris par extension le sens de « haleter, suffoquer, se sentir oppressé ». Son évolution en ancien français, pantaisier, avait ce dernier sens, et c’est de lui que vient l’adjectif pantois.

Mais la famille de mots ne s’arrête pas là ! Phaínein a produit également phase, épiphanie et bien d’autres mots que vous pourrez découvrir en explorant l’arbre étymologique de la racine phaínein.