Le mot femme provient du mot latin femina. En latin, le nom femina provenait d’un verbe proche de sucer, allaiter. Ce nom latin a d’abord servi à dénommer la femelle d’un animal, puis une femme humaine, puis l’épouse d’un homme. En français, le mot femme, apparu dès le Xe siècle, a aussitôt connu ces deux derniers sens.
D’autres mots latins étaient synonymes de femina : mulier désignait un être humain de sexe féminin, et uxor l’épouse d’un homme. Ces deux mots ont aussi existé en ancien français (sous les formes moillier et oissour) mais ils ont rapidement été supplantés par femme.
Le latin femina se rattache à une grande famille étymologique qui remonte à l’indo-européen. On y rattache aussi les familles des mots fécond, foin, fœtus, fils, féliciter. Autrement dit, tous ces mots sont lointainement apparentés car ils proviennent de la même racine indo-européenne.
En français, la famille du mot femme contient d’une part des mots qui dérivent de la racine latine femina (féminin, efféminé, féminisation, féminisme et plus récemment féminitude, féminicide) et d’autre part quelques dérivés et composés formés à partir de femme, comme femmelette, sage-femme, femme-objet, etc. – sans oublier le verlan meuf !
Le mot femme se fait remarquer pour son e prononcé comme un a. Cette curiosité est liée aux mille années d’évolution de ce mot en français. Pendant que sa prononciation changeait au fil des siècles, passant de [fe:m] (avec un é long) à [fam], son orthographe s’est fixée sous la forme femme, malgré quelques attestations de la graphie fame.
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