Les Gitans sont un peuple installé dans le sud de la France, en Espagne et au Portugal. C’est un peuple traditionnellement nomade, dont les communautés voyagent d’un lieu de résidence à un autre. Mais d’où vient le mot Gitan ?
Le mot Gitan, qui est aussi attesté sous la forme Gitain au XVIIe siècle, est emprunté à l’espagnol gitano, qui a le même sens.
Le mot espagnol est une forme raccourcie de Egiptano, dérivé de Egipto, « Égypte ». En espagnol, Egiptano désignait aussi bien un Égyptien qu’un Gitan, car on pensait à l’époque que le peuple gitan était originaire d’Égypte. (Les Roms, peuple dont les Gitans sont issus, ont en fait pour origine lointaine le sous-continent indien.)
Plusieurs autres mots désignent des peuples ou des communautés ayant la même origine. Certains ont un contour assez flou ; d’autres sont ou étaient des régionalismes (comme Gitans pour le sud de la France). Citons notamment Bohémiens, Manouches, Romanichels, Sintés, Calés.
Et enfin gipsy, qui a la même trajectoire que Gitan, mais en passant par une autre langue. Ce mot provient de l’anglais Egyptian, « Égyptien », appellation qui repose sur la même croyance que celle énoncée plus haut. Un gipsy, c’est un Bohémien d’Angleterre.
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