Le mot infirmier avait à l’origine la forme enfermier. Ce mot était un dérivé de enferm, qui en ancien français voulait dire « malade » ou « faible », en parlant d’une personne. Le mot enferm est d’origine latine, il provient de infirmus.
Le passage de enfermier à infirmier s’explique par le besoin de distinguer ce mot du verbe enfermer, trop proche dans sa forme. Il y a donc eu une réfection de la base enferm, devenue infirme, autrement dit une intervention sur le mot pour le rapprocher du mot latin d’origine, infirmus. Le même phénomène a touché enfermier.
Le sens du mot infirmier est resté stable à travers les âges. Mais le fait d’utiliser ce mot comme un adjectif, par exemple quand on dit les soins infirmiers, ne se répand que depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Le métier d’infirmier s’est beaucoup féminisé avec le temps, si bien que les personnalités les plus marquantes de l’histoire de cette profession sont des femmes : Florence Nightingale, Virginia Henderson, etc.
En français, c’est à partir de la Première Guerre mondiale que la forme de féminin du mot, infirmière, est devenue plus fréquente que le masculin.
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