Le mot lieutenant désigne principalement un grade militaire. Dans les armées françaises, ce grade se situe entre celui de capitaine et celui de sous-lieutenant. Mais quelle est l’origine du nom lieutenant ?
Apparu au XIIIe siècle, ce mot a été construit à partir de lieu et de tenant, le participe présent du verbe tenir. Derrière le mot lieutenant se trouve en effet la locution tenir lieu de, qui veut dire « occuper la place de, remplacer ».
À travers les lieux et les époques, le mot lieutenant a connu beaucoup de variations de sens. Mais très souvent, les personnes ayant le grade de lieutenant possédaient une caractéristique : elles étaient en mesure de remplacer leur chef, leur supérieur, en l’absence de celui-ci.
Un lieutenant, c’était donc à l’origine quelqu’un habilité à remplacer, à suppléer un chef de guerre, un gouverneur, en son absence.
Le mot lieutenant a obtenu un nouveau sens qui est sans rapport avec l’organisation militaire, celui de « dans un groupe où un chef est désigné, personne auxiliaire, personne subalterne, numéro deux, pleinement dévoué au chef ». Exemples : un chef de parti et ses fidèles lieutenants, le capitaine de l’équipe de foot et ses lieutenants.
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