Quelle est l’origine du mot marathon ?

Le mot marathon doit son nom à une ville grecque de la région de l’Attique, la ville de Marathon. Ce mot, qui désigne une course à pied longue d’un peu plus de 42 kilomètres, a été choisi à l’origine pour désigner la course d’endurance organisée lors des Jeux olympiques d’Athènes, en 1896.

Le nom marathon résulte donc d’une antonomase, une figure par laquelle, en l’occurrence, on réutilise un nom propre pour désigner une chose.

Pourquoi désigner une course par le nom d’une ville ?

Derrière ce choix de dénommer une course d’endurance par le nom d’une ville, il y a un épisode de l’histoire de la Grèce antique, ou plutôt un mythe. Marathon fut le lieu d’une bataille de la première guerre médique, qui opposait Athènes à l’Empire perse, au V^e siècle avant notre ère.

Les Grecs remportent une grande victoire. On raconte qu’ensuite, un messager du nom d’Euclès (on lit dans certaines sources qu’il s’agit plutôt de Philippidès, mais au fond peu importe) aurait apporté la nouvelle à Athènes, sur l’Aréopage, à 42 kilomètres de là. Au bout de sa course, après avoir délivré son message, il serait mort d’épuisement.

C’est pour rendre hommage à cet épisode marquant que le linguiste français Michel Bréal suggéra au baron Pierre de Coubertin, fondateur du Comité international olympique, d’organiser une épreuve dénommée marathon lors des premiers Jeux olympiques de l’ère moderne.