Le mot menu a plusieurs sens mais les premiers qui viennent en tête sont ceux de « composition d’un repas » et de « choix proposés aux clients d’un restaurant ». Alors d’où vient le mot menu ?
Ce mot est d’origine latine. Menu est d’abord un adjectif, qui découle du latin minutus, « petit, de petite dimension ». Cet adjectif est issu du participe passé du verbe minuere, « diminuer, affaiblir ; réduire en petits morceaux ».
Comme je le disais, le mot menu a d’abord fonctionné comme adjectif en français. Il voulait dire à l’origine « de petite dimension, fin » (une pluie menue, de la menue monnaie) et, par là, « de peu d’importance ». Appliqué à une personne, il a ensuite signifié « mince, frêle, peu corpulent » : des jambes menues.
Pour expliquer le passage de cet adjectif vers le nom masculin qu’on connaît aujourd’hui, il y a plusieurs hypothèses. La première repose sur l’idée de détail. Comme nom masculin, dans l’expression par le menu (« en détail, dans le détail »), ce mot a exprimé l’idée de détail, de petite chose. De là le passage au sens de « liste détaillée des plats servis dans un repas ».
Une autre hypothèse propose de passer par le sens de « abats de volaille qu’on cuisine en fricassée », qu’a connu le nom menu. Autre possibilité : un lien avec l’expression les menus plaisirs, abrégée en les menus, qui désignait les dépenses festives faites par le roi.
Mais ce n’est pas tout : le nom menu a connu des évolutions plus récentes. En sortant du domaine culinaire, il a conservé l’idée d’ordre dans le sens « programme d’un évènement ; liste de sujets à traiter » : il y a plusieurs sujets au menu.
Enfin, en informatique, il a fini par désigner une partie d’une interface qui réunit des commandes accessibles pour l’utilisateur. Ces commandes sont organisées, groupées dans des sous-menus, dans lesquels l’utilisateur navigue.
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