Quelle est l’origine du mot omicron ?

Omicron, c’est le nom de la quinzième lettre de l’alphabet grec. Mais d’où provient ce nom ?

Le nom de cette lettre est emprunté au grec, où il signifie littéralement « petit O ». Cette lettre s’oppose à une autre lettre de l’alphabet grec, oméga, qui veut dire littéralement « grand O ». À l’origine, ces qualificatifs de petit et grand correspondaient à des caractéristiques phonétiques des deux voyelles : respectivement O bref et O long.

Bien que l’alphabet grec remonte à l’Antiquité, le nom omicron est apparu sur le tard, au Moyen Âge. Il a été créé pour distinguer les deux O de l’alphabet grec, là où l’alphabet latin ne comporte qu’une seule lettre.

Dans la même famille

L’élément micron qui figure dans omicron se retrouve dans de nombreux mots français, où il prend la forme micro, souvent comme préfixe. Citons par exemple microbe, microscope, microcosme, microprocesseur, microfinance. Dans les noms d’unités, comme micromètre, microseconde, le préfixe micro- signifie « un millionième » (autrement dit, dans un mètre il y a un million de micromètres).