Quelle est l’origine du mot punaise ?

Le mot punaise désigne entre autres de nombreuses espèces d’insectes, dont certaines sont connues pour émettre une odeur désagréable lorsqu’elles sont en danger ou bien lorsqu’on les écrase. Mais d’où vient ce mot ?

Apparu en français dès le XIII^e siècle, ce mot est en fait la forme de féminin de l’adjectif punais, employée comme un nom. Le mot punais, encore plus ancien et qui n’est plus employé aujourd’hui, avait le sens de « puant, malodorant, qui sent mauvais ». C’est donc la mauvaise odeur de l’insecte qui lui a valu son nom.

L’ancien adjectif punais provient du latin populaire putinasius, de même sens. On trouve deux racines dans ce mot latin, l’une liée au verbe putere, « puer », l’autre à nasus, « nez ».

En ancien français, ce mot a également pris des formes comme punès, pugnais, pulnais. Il pouvait prendre d’autres sens, dont le premier se retrouve dans l’actuel mot punaise : « personne qu’on déteste » (terme insultant), « détestable, méprisable », « qui a mauvaise haleine », « qui inspire du dégoût ».

Au cours du XX^e siècle, le mot punaise a commencé à s’employer comme interjection, probablement pour remplacer putain, par euphémisme.