La ratatouille, c’est un plat du sud de la France, surtout consommé l’été. Il est composé de légumes provençaux mijotés, avec de l’huile d’olive et des aromates. Mais d’où vient le nom ratatouille ?
Ce mot appartient à la famille de touiller, qui remonte au latin tudiculare, « piler, triturer, broyer ». La famille est assez large et comporte des mots de divers parlers populaires.
Ratatouille est à rapprocher de deux d’entre eux, qui pourraient avoir servi de base. D’un côté, il y a tatouiller, « manier beaucoup, palper », et aussi « remuer dans l’eau, mal laver ». Et de l’autre ratouiller, « remuer dans l’eau, mélanger longtemps, remuer la vase au fond de l’eau ».
Dans la même famille, on trouve des mots anciens et expressifs comme touilleur (qui désigne péjorativement un homme à qui on prête divers défauts), retouiller, étouiller, tantouiller, tartouiller (« toucher longuement »), tritouiller, mais aussi carabistouille.
Au départ au XVIIIe siècle, le mot ratatouille désignait un ragoût pas très appétissant, composé de divers ingrédients mijotés ensemble. Il a aussi désigné une fricassée grossière, une mauvaise cuisine, une bouillie, un ragoût fait avec des restes.
Passé dans l’argot militaire avec le même sens, il a pris la forme abrégée rata au début du XIXe siècle. Quelques décennies plus tard, ratatouille est passé dans l’argot commun, pour désigner une volée de coups, une raclée.
Ce n’est que dans les années 1960 que le sens moderne est apparu, d’abord sous l’appellation de ratatouille niçoise.
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