Quelle est l’origine du mot sentiment ?

Le mot sentiment a de nombreux sens, dont le principal est « phénomène affectif ressenti par une personne ». Mais d’où vient ce mot et quelle est son histoire ?

Sentiment est formé à partir du verbe sentir, par suffixation. Au participe passé du verbe, senti, on ajoute le suffixe -ment. D’autres mots comme bâtiment, châtiment, pressentiment, assortiment ont été formés à partir d’un verbe et du même suffixe.

Le mot sentiment a été en concurrence jusqu’au XIV^e siècle avec sa forme d’ancien français, sentement.

Regroupements de sens du mot sentiment

Le premier groupe de significations s’est développé du XII^e au XVI^e siècle : le mot sentiment désignait la capacité à percevoir par les sens. Il a aussi été synonyme de odorat, de goût. On dit plutôt sensation ou sens, aujourd’hui.

En parallèle, sentiment a aussi acquis le sens de « connaissance directe d’une chose, perception d’une réalité ». Il est alors proche de ressenti, de impression (avoir le sentiment de bien faire), de opinion (quel est votre sentiment sur la question ?).

Et enfin, à partir du XIII^e siècle, il s’est appliqué à un état affectif durable, plus ou moins intense, que ressent une personne au sujet d’elle-même ou des autres. De manière générique, sentiment désigne aussi la sensibilité, l’expressivité de quelqu’un (mettre du sentiment dans quelque chose).