Quand le mot enfant désigne un petit garçon, il est assez clair qu’on l’emploie au masculin, un enfant. Mais quand il désigne une fille, masculin ou féminin ? Dit-on un enfant ou une enfant ? Les deux existent, et les deux genres s’utilisent pour parler d’une petite fille.
Le mot enfant est épicène, c’est-à-dire qu’il est à la fois masculin et féminin et qu’il garde la même forme aux deux genres. Mais il a une particularité, puisque les deux genres coexistent pour désigner une fille. En effet, même si le féminin une enfant est très ancien en français, la forme un enfant pour désigner une fille est également employée.
Par quel chemin est-ce que le mot enfant s’est féminisé ? Ce mot a de nombreux sens et emplois, et il apparaît dans beaucoup d’expressions. Mais l’usage du féminin une enfant a longtemps été limité à des tournures comme ma chère enfant, la pauvre enfant, c’est encore une enfant.
Et de nos jours, la situation a peu évolué. On utilise une enfant au féminin quand on souhaite préciser qu’on parle d’une fille, ou bien quand une femme parle d’elle-même (exemple : j’ai l’impression d’être une enfant). Et on dit un enfant pour parler d’une fille lorsqu’on ne cherche pas à préciser son sexe (par exemple, en parlant d’une femme adulte : on croirait un enfant).
Mais il serait curieux de dire des petites enfants, par exemple, car pour préciser leur sexe on dirait plutôt des petites filles, directement. De la même façon, on ne dirait pas, au sujet de parents, qu’ils ont une enfant, mais plutôt qu’ils ont une fille.
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