Il y a trois parties dans le mot arrière-grand-mère et quand on l’écrit au pluriel, on peut légitimement se demander où il faut mettre des s. Sur arrière, jamais ; à la fin de mère, toujours ; et sur grand, c’est au choix ! Ce mot possède deux pluriels : des arrière-grands-mères ou des arrière-grand-mères.
Pour arrière (qui est un adverbe), on applique le principe suivant : dans un mot composé, jamais de marque de pluriel sur un adverbe. Pour les autres parties du mot, arrière-grand-mère conserve les caractéristiques orthographiques de grand-mère, dont il est un dérivé.
Le mot arrière-grand-mère date de la fin du XVIIIe siècle mais son usage ne décolle que depuis le XXe siècle. Ce mot en a remplacé un autre : jusqu’aux années 1950, on appelait plutôt bisaïeule la mère d’un grand-parent de quelqu’un.
Comme on le sous-entendait plus haut, le fait que arrière-grand-mère ait deux pluriels est une situation héritée de l’orthographe de grand-mère, mot qui a connu une ancienne graphie avec une apostrophe, grand’mère.
Ajoutée à cause de la croyance que la fin de grand était coupée, l’apostrophe a eu pour conséquence qu’on n’a pas mis de s de pluriel à cette partie du mot : des grand’mères. Puis au fil du XXe siècle la forme grand-mère avec un trait d’union s’est répandue.
Elle a alors pris deux formes de pluriel, l’une avec deux s, régulière, devenue la plus fréquente, et une autre avec un seul s à mère, qui porte une réminiscence de l’ancienne orthographe avec apostrophe.
Vous avez donc le choix pour écrire arrière-grand-mère au pluriel, mais attention toutefois de ne pas écrire des arrières-grands-mères !
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