L’orthographe de ce mot présente plusieurs difficultés. Y a-t-il des traits d’union ? Et surtout, où faut-il mettre des s ?
Le mot arrière-petits-enfants comporte trois parties. Elles sont reliées entre elles par deux traits d’union.
À l’intérieur de ce mot, on reconnaît le mot petits-enfants, qui s’écrit à la base avec un trait d’union. Et quand on fabrique un mot composé avec arrière, celui-ci apporte un trait d’union. On écrit aussi arrière-grands-parents, arrière-plan, arrière-goût, arrière-boutique, arrière-pensée, etc.
Arrière-petits-enfants est un mot qui s’utilise souvent au pluriel. Quand c’est le cas, on met un s à petit, un s à enfant, mais aucun à arrière. En effet ce mot est composé de deux parties variables (un adjectif et un nom) et d’une partie invariable, l’adverbe arrière.
Rien n’interdit d’employer ce mot au singulier. Dans ce cas, on écrit un arrière-petit-enfant, sans mettre aucun s.
Plusieurs erreurs sont en circulation. Ne mettez pas les s au hasard : on n’écrit ni arrières-petits-enfants avec trois s, ni arrière-petit-enfants avec un seul. La dernière erreur consiste à n’utiliser qu’un trait d’union : arrière petits-enfants.
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